¿Qué Impulsa Las Migraciones Masivas De Alces De Yellowstone?

Cada primavera, decenas de miles de alces siguen una ola de crecimiento verde en las mesetas altas en los parques nacionales de Yellowstone y Grand Teton, y donde pasan el verano, paren y engordan en pasto fresco. Y cada otoño, las manadas masivas migran hacia los valles y llanuras circundantes, donde las elevaciones más bajas proporcionan un respiro de los duros inviernos.

Estos alces migratorios se basan principalmente en señales ambientales, que incluyen una línea de nieve en retroceso y las hierbas verdes de la primavera, para decidir cuándo realizar estos viajes anuales, muestra un nuevo estudio dirigido por investigadores de la Universidad de California en Berkeley. El estudio combinó datos de rastreo GPS de más de 400 animales en nueve poblaciones principales de alces de Yellowstone con imágenes satelitales para crear un modelo integral de lo que impulsa a estos animales a moverse.

"Descubrimos que el entorno inmediato es un factor predictivo muy eficaz de cuándo se produce la migración", dijo Gregory Rickbeil, quien realizó el análisis como investigador postdoctoral en el laboratorio de Arthur Middleton en la Universidad de California en Berkeley. Esto contrasta con algunas otras especies, como las aves migratorias, que dependen de cambiar la duración del día para decidir cuándo moverse, señaló Rickbeil.



Los resultados, publicados en la edición actual de la revista  Global Change Biology , sugieren que, a medida que el cambio climático modifica el clima y el entorno del parque, los alces deberían tener los medios para ajustar sus patrones migratorios para adaptarse a las nuevas condiciones.

Si bien esta adaptabilidad puede beneficiar la supervivencia de los alces, también puede tener efectos dominantes desconocidos en las economías locales y en todo el Ecosistema de Yellowstone, uno de los últimos ecosistemas grandes, casi intactos que quedan en la zona templada norte de la Tierra, que abarca aproximadamente 18 millones de acres de tierras administradas por más de 25 entidades públicas y cientos de propietarios privados. Otro estudio reciente dirigido por la Universidad de California en Berkeley sugiere que el cambio climático probablemente afectará a los Parques Nacionales más que a otras áreas del país.

"Las decisiones que toman estos animales sobre cuándo migrar dependen absolutamente de los cambios en el paisaje, cambios que en última instancia se rigen por el clima", dijo Middleton, profesor asistente de ciencias ambientales, políticas y gestión en UC Berkeley y autor principal de el estudio. "Y en el futuro, con el cambio climático, deberíamos esperar que se alteren los tiempos de estos movimientos en masa, lo que afectará a la otra fauna y a las personas que dependen de ellos, incluidos depredadores, carroñeros y cazadores en todo el ecosistema".

Aunque el período del estudio de migración fue demasiado corto para decir si el cambio climático ya está afectando el calendario migratorio o no, los datos de seguimiento revelaron una tendencia sorprendente: los alces llegaron en promedio en sus rangos de invierno 50 días después de 2015 que en 2001. Este cambio ha sido observado por los administradores de vida silvestre en el área, pero aún no se ha cuantificado en la escala del ecosistema hasta ahora.



"Este [estudio] proporciona una gran perspectiva de las estrategias de adaptación de los alces al cambio climático en el Gran Ecosistema de Yellowstone", dijo Jonathan Jarvis, ex director del Servicio de Parques Nacionales, que ahora se desempeña como director ejecutivo del Instituto de Parques, Gente, y Biodiversidad en UC Berkeley.

Jarvis observó que, en términos más generales, la nueva imagen de las migraciones de alces de Yellowstone provista por el esfuerzo de mapeo integral del estudio "demuestra claramente la necesidad de pensar y operar a escala del paisaje". Agregó: "Para los administradores de parques, este tipo de investigación da "Las opciones e incentivos, como la protección de los corredores de migración y los hábitats estacionales, para asegurar que los alces y otras especies clave en el Ecosistema del Gran Yellowstone persistirán".

Comer y ser comido

Los aproximadamente 20,000 alces migratorios de Yellowstone se encuentran entre los mamíferos grandes más importantes en el ecosistema, y ​​comprenden aproximadamente 10 millones de libras de biomasa animal pulsando dentro y fuera de los parques y áreas silvestres adyacentes cada año, por lo que se pueden encontrar en cualquier momento. Es importante tanto para los animales como para los humanos.

"Estos alces comen muchas cosas, y se las comen muchas, así que dondequiera que estas masas de cientos o miles de alces estén en el paisaje determinarán quién come y quién no", dijo Middleton. "En algunos casos, esto podría ser poblaciones sensibles de carnívoros, como los osos pardos o los lobos, y en el lado humano, podrían ser cazadores, algunos de los cuales están obteniendo sus ingresos como proveedores y guías".

Estudios recientes han demostrado que los osos pardos amenazados dependen en gran medida de las crías de alces recién nacidos como fuente de alimento en la primavera, justo cuando ocurre la migración, y que un lobo de Yellowstone mata, en promedio, 16 alces por año. Mientras tanto, cada otoño, miles de cazadores de todo el país pagan a los guías por la oportunidad de cosechar un alce en el desierto cerca de Yellowstone.



Si bien una pequeña cantidad de estudios ha investigado la migración de rebaños individuales en el parque, ninguno antes de este estudio había investigado el fenómeno a escala del ecosistema. Para obtener una imagen más completa de la migración, Middleton se asoció con administradores estatales y federales de vida silvestre en la región de Yellowstone para reunir información sobre 414 alces en nueve rebaños que habían sido equipados con collares GPS entre 2001 y 2017.

Rickbeil luego analizó los datos para señalar cuándo cada alce hizo su recorrido desde el rango de invierno al rango de verano y viceversa y usó imágenes de satélite para inferir las condiciones en el suelo durante los viajes.

Descubrió que los alces solían abandonar sus rangos de invierno y establecían sus rangos de verano tan pronto como la nieve se había derretido y durante el "green-up", cuando el crecimiento de plantas frescas y nutritivas comenzó a brotar. Del mismo modo, la invasión de la nieve y la presión de caza les indicaron que hicieran el viaje de regreso.

El equipo se sorprendió por el grado de flexibilidad de los alces: un año, un alce hembra podría migrar a principios de mayo, pero el próximo año a fines de julio, dependiendo del momento en que se derrita la nieve y se pone verde.

"Tienen un gran cerebro y grandes ojos, y pueden mirar a su alrededor y, en gran medida, ver los cambios en el paisaje y reaccionar ante ellos", dijo Middleton.

Sin embargo, las notas de Rickbeil, la cubierta de nieve y la vegetación no pudieron explicar completamente por qué los alces ahora llegan mucho más tarde en sus rangos de invierno. Las variaciones en la profundidad de la nieve, que no se pueden inferir de los datos satelitales, podrían explicar parte del dramático cambio, dijo Rickbeil.

Alyson Courtemanch, quien maneja la manada de alces Jackson del ecosistema del Gran Yellowstone como parte de su trabajo como bióloga de la vida silvestre en el Departamento de Caza y Pesca de Wyoming, dice que conocer el paradero de los alces es fundamental para su trabajo en el establecimiento de temporadas de caza y para controlar la propagación de enfermedades Entre los alces silvestres y el ganado doméstico.

"Hemos estado observando muchos cambios realmente interesantes en la última década sobre la forma en que los alces se mueven por el paisaje, específicamente sobre el momento de las migraciones", dijo Courtemanch, quien proporcionó datos de GPS en la manada de Jackson para el estudio. . "Este análisis ayudó a confirmar muchas cosas que las personas en el terreno habían sospechado que estaban sucediendo, pero que realmente no se cuantificaron".

"Parece que estos animales pueden adaptarse a los climas cambiantes, lo que probablemente sea algo bueno", dijo Rickbeil. "Pero habrá muchos efectos en estos cambios".

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