"Heaven Shakers": Los japoneses Kamikaze Torpedos de la Segunda Guerra Mundial

El Kaiten no era solo un arma de destrucción, sino un símbolo de la fuerza del espíritu de los pilotos japoneses.

Eran las primeras horas de la mañana del 20 de noviembre de 1944. El sol se elevaba desde la proa del USS Mississinewa , y los rayos de luz anaranjada se derramaban sobre el pequeño puerto de Ulithi en las Islas Carolinas. Para los jóvenes a bordo del petrolero, este amanecer brillante que se eleva sobre un paraíso tropical bien podría haber sido una de las cosas más bellas que jamás hayan visto. Para muchos, también sería el último .

Debajo de las aguas cristalinas del puerto, un enemigo invisible esperaba. El teniente Sekio Nishina se deslizaba hacia el Mississinewa dentro de un Kaiten, un arma que él mismo había ayudado a inventar. También a bordo había una urna que contenía los restos del teniente Hiroshi Kuroki, el cocreador del arma que había perecido mientras pilotaba uno de los primeros prototipos. En unos momentos, los dos amigos se reunirían en la muerte.

A las 5:47 AM, el Kaiten de Nishina golpeó el lado del Mississinewa  y detonó. En cuestión de segundos, los más de 400,000 galones de gas de aviación en la bodega del barco se encendieron junto con los 90,000 galones de combustible. Mientras los pocos hombres con la suerte de estar sobre la cubierta y aún intactos saltaron al mar, una pared de llamas de más de 30 metros de altura se movió hacia el depósito del barco.

Momentos después, la revista se encendió, desgarrando un enorme agujero en el casco. Barcos atracados cerca se mudaron para rescatar a los sobrevivientes y apagar el fuego, pero ahora nada podía extinguir el infierno. Después de unas horas, el Mississinewa dio vuelta y se hundió bajo las olas. 63 hombres estaban muertos y las vidas de muchos otros cambiaron para siempre debido a horribles quemaduras.

Cerca de allí, un submarino japonés que observaba la explosión inicial a través del periscopio informó a sus superiores que, en función del tamaño de la explosión, el ataque debió haber hundido un portaaviones. Esta era la noticia que el Almirantazgo japonés había estado desesperado por escuchar. El Kaiten había estado a la altura de su nombre.

"Kaiten" se traduce aproximadamente al inglés como "celestial", y refleja el propósito que el arma debía servir.

El Kaiten

A fines de 1943, los primeros éxitos japoneses en el Pacífico dieron paso a una serie de derrotas catastróficas. En junio de 1942, la Marina de los EE. UU., Re-armada y hambrienta de venganza, aplastó a la Armada Imperial en Midway. A partir de ahí, la marea cambió cuando las fuerzas estadounidenses saltaron de isla en isla, cada vez más cerca de Japón.

Superados en número, superados en armas y enfrentando a un enemigo con recursos casi ilimitados, los japoneses necesitaban algo milagroso para evitar la derrota. Entonces, recurrieron al único recurso que les quedaba: sus hombres jóvenes. Durante años, los japoneses hicieron todo lo posible para inculcar la devoción fanática en sus soldados. Ahora, tratarían de convertir esa devoción en un arma que salvaría a Japón.

Los Kaiten nacieron de esta desesperación y de la ilusión de que el fanático sacrificio de sí mismo podría compensar la debilidad militar de Japón en comparación con los Aliados. El teniente Hiroshi Kuroki y el teniente Sekio Nishina de la marina japonesa diseñaron y probaron los primeros prototipos, que no eran más que nada torpedos guiados por humanos. El Kaiten nunca realmente evolucionó en la práctica para ser cualquier otra cosa.

Las únicas modificaciones significativas fueron la introducción de controles y sistemas básicos de filtración de aire, junto con una cabeza cargada mejorada de 3, 420 lb. Más de 300 de estos Tipo 1 Kaiten finalmente se construyeron . Aunque los japoneses continuaron modificando el diseño del Kaiten hasta el final de la guerra, el Tipo 1 fue la única versión que realmente vio el uso.

Huelga decir que el tipo 1 era una nave peligrosa para pilotar. Frecuentemente se filtraba agua en el compartimiento del piloto y el motor, que a menudo causaba que la nave explotara prematuramente. Los primeros diseños permitieron al piloto abrir el Kaiten en caso de emergencia, pero la escotilla de escape finalmente se eliminó porque los pilotos se negaron a usarlo. Una vez que un piloto estaba en un Kaiten, sabían que no saldrían de nuevo.

Habían tomado la decisión de morir por su país y el Emperador. De hecho, la mayoría lo hizo.

Los pilotos de Kaiten eran voluntarios entre las edades de 17 y 28. No era necesaria experiencia previa con submarinos. Los pilotos fueron entrenados para usar instrumentos básicos para navegar naves sobre la superficie. Una vez que dominaran esto, se les permitiría bucear en un Kaiten. La fase final del entrenamiento consistió en utilizar los instrumentos a bordo para navegar más allá de los obstáculos submarinos y guiar la nave hacia los buques de superficie.

Al menos 15 hombres murieron durante este entrenamiento. La causa más común fue colisionar en los buques de superficie. Aunque no había explosivos a bordo, la fuerza de la colisión fue con frecuencia suficiente como para provocar lesiones fatales. Pero si un piloto pudiera sobrevivir durante unas semanas de entrenamiento, se le daría la oportunidad de pilotar un Kaiten en una carrera de ataque real contra barcos estadounidenses.

El ataque de Nishina al Mississinewa  fue probablemente la primera misión exitosa de Kaiten, y fue un buen ejemplo de por qué el Kaiten no era el arma ganadora de la guerra que los japoneses esperaban que fuera.

Nishina's fue uno de los ocho Kaiten lanzados ese día. Aunque los ocho pilotos de Kaiten murieron, él fue el único en anotar un golpe. Tan trágico como fue la pérdida del Mississinewa , no fue suficiente para cambiar el equilibrio de poder en el Pacífico.

Misiones peligrosas

Un resultado mucho más común de los ataques de Kaiten fue que el submarino japonés los transportó hundidos antes de que quedara dentro del alcance de su objetivo, generalmente con una tremenda pérdida de vidas.

Más de 100 pilotos de Kaiten murieron durante el entrenamiento o durante los ataques. Más de 800 marineros japoneses más murieron transportándolos a sus objetivos. Mientras tanto, las estimaciones de los EE. UU. Para las pérdidas debido a los ataques de Kaiten ponen el número de muertos en menos de 200 hombres. En última instancia, el Kaiten logró hundir solo dos barcos grandes : el Mississinewa , y un destructor del USS Underhill .

Las chicas de secundaria se despiden de un piloto kamikaze que se marcha

La verdadera pregunta, por supuesto, es qué motivó a los hombres a pilotear torpedos voluntariamente hasta su muerte. De hecho, probablemente fue lo mismo que motivó a los soldados a arriesgar sus vidas a lo largo de la historia. En el testamento final de un piloto de Kaiten, Taro Tsukamoto, declaró : "[Yo] ... no debo olvidar que soy ante todo un japonés. ... Que mi país florezca para siempre. Adiós a todos."

Los pilotos de Kaiten creían que su nación necesitaba sus vidas, y muchos estaban felices de dárselos. No es difícil imaginar que, si la situación fuera lo suficientemente desesperada, la gente de cualquier nación hubiera estado dispuesta a hacer lo mismo.

Por supuesto, también habla de un espíritu que fue único entre los japoneses de esa generación. Desde la infancia se les había enseñado que tenían el deber de sacrificar sus vidas por su país y su emperador. Más importante aún, se esperaba que lo hicieran. La vergüenza de negarse a morir motivado pilotos tal vez tanto como un deseo genuino de conducir ataques suicidas.

Sería un error pensar que a toda una generación de hombres se le lavó el cerebro. Muchos simplemente sintieron que fueron forzados a sacrificarse. A Hayashi Ichizo se le ordenó volar su avión en un ataque kamikaze frente a Okinawa. En su última carta a su madre, escribió : "Para ser sincero, no puedo decir que mi deseo de morir por el emperador sea genuino. Sin embargo, se decidió por mí que yo moriría por el emperador ".

Cuando uno busca una explicación, esa mezcla de orgullo y coacción es probablemente lo más cercano que se puede llegar a encontrar. Pero al final, ni siquiera la devoción fanática de estos jóvenes fue suficiente para salvar a su país de la derrota. El programa Kaiten fue realmente solo otro episodio trágico en la guerra más trágica de la historia de la humanidad.