Cómo las células inmortales de una mujer han salvado millones de vidas

Las células de Henrietta Lacks se usaron para fabricar las vacunas para todo, desde la poliomielitis hasta el VPH, y todavía se usan en las vacunas hoy en día.


Cuando Henrietta carece de un Johns Hopkins para recibir tratamiento contra el cáncer, involuntariamente hizo una gran contribución a la ciencia.

El Hospital Johns Hopkins en Baltimore ha sido considerado por mucho tiempo como uno de los mejores hospitales del país. Decenas de procedimientos experimentales que salvaron innumerables vidas se desarrollaron en las instalaciones del hospital. En la década de 1950, en medio de la era de Jim Crow, Johns Hopkins ofreció otro servicio importante: era uno de los pocos lugares donde los negros pobres podían buscar atención médica.


En febrero de 1951, Henrietta Lacks se presentó en el Hospital Johns Hopkins para una cita. Informó que había sangrado de su área uterina a pesar de que no era su momento del mes y había notado algo que se sentía como un bulto mientras se estaba bañando.

El diagnóstico original

Las células HeLa de cerca.

Lacks era una mujer negra de 31 años originaria de Virginia: ella y su esposo habían dejado atrás los campos de tabaco donde sus antepasados ​​habían trabajado durante generaciones para buscar empleo en Baltimore durante la guerra. La pareja tuvo cinco hijos juntos y fue poco después del nacimiento de su último hijo, Joe, que Henrietta (o "Hennie", como la llamaba su familia) había notado el sangrado irregular.

El Dr. Howard Jones, el ginecólogo que examinó Lacks, encontró un crecimiento peculiar en su cuello uterino. Ordenó que se realizara una biopsia y se envió una muestra de tejido al laboratorio del Dr. George Gey; unos días después, los resultados confirmaron que el crecimiento era un tumor maligno. El tratamiento del cáncer en la década de 1950 era muy diferente de lo que es hoy: con el fin de tratar de destruir las células cancerosas, los médicos simplemente colocaron cápsulas de radio alrededor de su cuello uterino, que en realidad se consideró el mejor tratamiento disponible en ese momento.

Aunque Lacks fue a Hopkins regularmente para recibir tratamiento, mantuvo el diagnóstico en secreto de su familia. A medida que pasaba el tiempo y se hacía más difícil ocultar su dolor, los miembros de la familia la oían gemir "¡Oh, Señor, oh, Señor, no me puedo sentir cómodo! Jesús, ayúdame, Jesús! "

Cuando la condición de Lacks empeoró, el Dr. Gey notó algo extraño mientras estudiaba su muestra de tejido. Las células en las muestras que Gey había recogido de otros pacientes murieron tan rápido que no pudo estudiarlas; Sin embargo, las células de Lacks se multiplicaban a un ritmo increíble. Desafortunadamente, esta anormalidad también significaba que las células cancerosas se multiplicaban a un ritmo más rápido de lo que el radio podía matarlas. Menos de siete meses después de haber ingresado por primera vez en el hospital, Henrietta Lacks estaba muerta.

Henrietta carece de vidas


En 2017 se instaló un retrato de Lacks en la National Portrait Gallery.

Como la familia Lacks la había dejado llorar, sus células habían comenzado a proporcionar nuevos conocimientos notables en el campo de la medicina. Los médicos las denominaron células "HeLa" (una combinación de las dos primeras letras del nombre y apellido de Lacks) y las estaban utilizando no solo para estudiar el crecimiento de las células cancerosas y cómo potencialmente destruirlas, sino también para aprender más sobre el genoma humano . El Dr. Gey envió muestras de las células HeLa constantemente multiplicadas a investigadores de todo Estados Unidos; uno de ellos, Jonas Salk, los usó para crear la vacuna contra la polio.


A pesar del hecho de que las células de Henrietta estaban causando avances médicos en todo el país, la familia Lacks no se dio cuenta de su contribución única a la ciencia. No fue hasta que recibieron una llamada de los investigadores en la década de 1970, tres décadas más tarde, pidiéndoles que donaran muestras de sangre para que finalmente aprendieran la verdad.

Aunque el tejido de Lacks contribuyó a muchos avances médicos que salvan vidas, la forma en que se obtuvo ha sido contaminada por la controversia. Al enterarse de la verdad sobre las células HeLa, la familia Lacks se preocupó porque la muestra había sido tomada sin el permiso de Henrietta y estaban enojadas porque "estas otras personas", como dijo un primo, "están ganando miles de millones" mientras que muchas de las Carencias aún no podía pagar un seguro.

Al igual que el tratamiento del cáncer, el concepto de consentimiento informado fue muy diferente en la década de 1950. En el momento en que Lacks llegó a Johns Hopkins, el cáncer de cuello uterino mataba a 15,000 mujeres cada año. El Dr. Daniel Ford, director actual del Instituto Johns Hopkins de Investigación Clínica y Translacional, comentó que durante esa época, "los investigadores se dejaron llevar por la ciencia y a veces olvidaron al paciente".

No está claro si los investigadores usaron sin querer términos médicos que la familia Lacks no entendió, o si enmascararon sus verdaderas intenciones detrás de una jerga incomprensible. De todos modos, las mujeres detrás de las células finalmente están comenzando a ser reconocidas. En 2017, HBO produjo una película protagonizada por Oprah Winfrey sobre la notable historia de Lacks, y también encargó un retrato de Lacks (que ahora cuelga en la National Portrait Gallery).

Comentarios

Entradas populares