La NASA investiga el calentamiento global

La NASA no es ajena a la supervisión de los cambios de hielo polar. La agencia espacial ha estado utilizando su gama de tecnologías para vigilar los diversos efectos del cambio climático y la evidencia que han recopilado de la disminución de la cobertura de hielo en las regiones polares ha sido uno de los indicadores más claros del impacto de un calentamiento del mundo.

La agencia ha lanzado un par de satélites diferentes en el pasado que estaban armados con herramientas especiales de monitoreo de hielo, pero su próxima misión ICESat-2 llevará el equipo más sofisticado hasta el momento. Un nuevo instrumento a bordo llamado Sistema de Altímetro Láser Topográfico Avanzado (ATLAS) es un altímetro láser que podrá medir cambios de elevación de hielo en una escala muy pequeña, capturando diferencias en la elevación hasta el ancho de un lápiz.

El ATLAS disparará seis haces diferentes de luz verde hacia abajo sobre el hielo polar a aproximadamente 10.000 veces por segundo y luego medirá cuánto tiempo tardan en regresar a la nave espacial. El tiempo se medirá a la milmillonésima de segundo, lo que permitirá a los científicos mapear con precisión la elevación del hielo y cómo eso cambia con el tiempo. El nuevo y potente equipo podrá escanear y medir el hielo de una manera mucho más eficiente que lo que los satélites anteriores han podido hacer. A modo de comparación, podrá recolectar 250 veces más mediciones de hielo que su predecesor.

El satélite orbitará la Tierra polo a polo, tomando medidas de elevación a lo largo del mismo camino cuatro veces al año para crear una imagen clara de los cambios de hielo estacionales y cómo cambian con el tiempo de un año a otro.

El satélite monitoreará tanto el hielo marino flotante como el terrestre y también medirá las alturas de los bosques para realizar un seguimiento de las características que almacenan carbono. Todos estos datos ayudarán a los científicos a predecir el aumento del nivel del mar y analizarán cosas como el riesgo de incendios forestales y los riesgos de inundaciones.

"Debido a que ICESat-2 proporcionará medidas de precisión sin precedentes con cobertura mundial, no solo producirá una nueva percepción de las regiones polares, sino también hallazgos imprevistos en todo el mundo", dijo Thorsten Markus, científico del proyecto ICESat-2 en Goddard. "La capacidad y la oportunidad para la verdadera exploración son inmensas".

El satélite se lanzará el 15 de septiembre de 2018.